Evans gewinnt die FORUM8 Rallye Japan und baut seine Führung in der WRC-Wertung aus

Elfyn Evans sicherte sich am Sonntag seinen dritten Sieg bei der FORUM8 Rallye Japan und festigte mit einer kontrollierten Fahrt auf den Heimstraßen von Toyota Gazoo Racing seine Führung in der FIA Rallye-Weltmeisterschaft (WRC). Der Waliser hält Ogier auf Distanz und feiert sein 50. WRC-Podium.

Der Waliser übernahm bereits auf der zweiten Wertungsprüfung am Freitagmorgen die Führung und gab sie nicht mehr ab. Nach 20 anspruchsvollen Asphaltprüfungen in Aichi und Gifu verwies er den Titelverteidiger Sébastien Ogier schließlich mit 12,8 Sekunden Vorsprung auf Platz zwei.

Sami Pajari komplettierte das Podium mit 51,4 Sekunden Rückstand auf die Spitze, während Lokalmatador Takamoto Katsuta Vierter wurde. Toyota belegte damit auf heimischem Boden die ersten vier Plätze.

Für Evans war es der zweite Saisonsieg und zugleich das 50. WRC-Podium seiner Karriere. Mit nun 151 Punkten in der Fahrerwertung liegt er nach sieben von 14 Saisonläufen 20 Punkte vor Katsuta.

„Was für ein großartiges Wochenende“, sagte Evans. „Ich muss dem Team ein riesiges Dankeschön aussprechen. Wieder ein fantastisches Auto auf Asphalt, und danke an Morizo-san für die ganze Unterstützung. Hoffentlich ist dieser Sieg ein Zeichen unserer Wertschätzung.

Bis zum Ende der Meisterschaft ist es noch ein weiter Weg. Es ist noch zu früh, wirklich über [den Titel] zu sprechen, aber wir müssen diesen Sieg einfach genießen.“

Den Grundstein für den Erfolg legte Evans am Freitagmorgen, als ihn eine entscheidende Fahrt durch den Isegami-Tunnel an die Spitze brachte. Von dort aus kontrollierte er wechselnde Gripverhältnisse, steigende Temperaturen und den anhaltenden Druck seiner Teamkollegen beim letzten Asphaltlauf der Saison.

Oliver Solberg war am Samstagmorgen noch Evans’ engster Verfolger und verkürzte den Rückstand auf 10,6 Sekunden, bevor er auf der ersten Mt.-Kasagi-Prüfung des Nachmittags durch einen Unfall aus dem Kampf um den Sieg ausschied.

Dadurch rückte Ogier auf Rang zwei vor und Evans musste den Vorsprung auf den neunmaligen Weltmeister verwalten. Ogier setzte am Sonntag weiter nach und reduzierte den Abstand vor der abschließenden Wolf Power Stage auf 13,3 Sekunden, doch Evans hatte genug Reserven, um seinen rekordträchtigen dritten Sieg bei der FORUM8 Rallye Japan zu sichern.

Ogier räumte ein, dass die Rallye nicht den Kampf geboten hatte, den er sich erhofft hatte. Sein Wochenende wurde maßgeblich durch den Zeitverlust bei der ersten Durchfahrt des Isegami-Tunnels am Freitag geprägt.

„Ich kenne den Grund, aber so ist es nun einmal“, sagte Ogier. „Dieses Wochenende hat es nicht gereicht. Es war auch keine schlechte Rallye. Der Rückstand auf Elfyn entstand auf einer einzigen Prüfung wegen der Startposition. Der Rest war trotz der Schwierigkeiten nicht weit entfernt.“

Pajari komplettierte das Podium nach einer starken zweiten Hälfte der Rallye. Der Finne gewann mehrere Wertungsprüfungen am Samstag und Sonntag und sicherte sich bei sieben WRC-Starts in dieser Saison bereits sein fünftes Podium.

„Das Gefühl ist gut und es ist schön, wieder auf dem Podium zu stehen“, sagte Pajari. „Schade, dass wir das in Portugal verloren haben, denn das wäre eine gute Serie gewesen. Es ist sehr schade, dass dies die letzte Rallye für diese [Rally1]-Autos auf Asphalt ist.“

Katsuta belegte Platz vier, 12,1 Sekunden hinter Pajari, nachdem er am letzten Tag vor seinen heimischen Fans noch einmal alles gegeben hatte. Der Japaner gewann die erste Durchfahrt am Lake Mikawako und war sowohl in der Super-Sunday-Wertung als auch auf der Wolf Power Stage Zweitschnellster. Schwierigkeiten beim Selbstvertrauen zu Beginn der Rallye kosteten ihn jedoch zu viel Zeit.

„Entschuldigung an die japanischen Fans“, sagte Katsuta. „Wir konnten nicht einmal ein Podium holen. Mein Traum lebt weiter. Ich werde weiter angreifen. Besonderen Dank an alle japanischen Fans. Ich werde nächstes Jahr wieder versuchen, für euch einen Sieg zu holen.“

Adrien Fourmaux wurde Fünfter und war damit der bestplatzierte Fahrer des Hyundai Shell Mobis World Rally Teams. Er lag 2 Minuten und 34,8 Sekunden hinter der Spitze. Thierry Neuville beendete nach einem schwierigen Wochenende auf Platz sechs, nachdem er in seinem i20 N Rally1 keine passende Balance gefunden hatte. Hayden Paddon brachte den dritten Hyundai auf Rang sieben ins Ziel.

Jon Armstrong wurde bei seinem Japan-Debüt für M-Sport Ford Achter. WRC2-Sieger Nikolay Gryazin belegte Gesamtrang neun, während Josh McErlean die Top Ten komplettierte, nachdem er am Samstag durch einen Radwechsel Zeit verloren hatte.

Solberg rettete nach einem frustrierenden Wochenende die maximale Anzahl an Bonuspunkten, indem er sowohl die Super Sunday als auch die Wolf Power Stage gewann. Der Schwede war in der Tageswertung 8,6 Sekunden schneller als Katsuta und gewann die Wolf Power Stage mit 1,1 Sekunden Vorsprung.

Toyotas dominantes Heimresultat festigte auch die Führung in der Herstellerwertung. Die japanische Marke verlässt den siebten Saisonlauf mit 370 Punkten vor Hyundai mit 243 Punkten, Toyota Gazoo Racing WRT2 mit 106 Punkten und M-Sport Ford mit 85 Punkten.

Die WRC wird im nächsten Monat bei der legendären EKO Acropolis Rally Greece fortgesetzt, die den Beginn einer langen Serie von Schotterveranstaltungen markiert. Die Rallye findet vom 25. bis 28. Juni rund um Loutraki statt.

FORUM8 Rally Japan classification:

1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris Rally1 3h 17m 08.0s
2. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris Rally1 +12.8s
3. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +51.4s
4. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 +1m 03.5s
5. A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +2m 34.8s
6. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N Rally1 +3m 13.6s

Foto: Red Bull Content Pool / Jaanus Ree