Herzschmerz für Thierry Neuville beschert japanischem Fahrer seinen zweiten WRC-Sieg in Folge
Takamoto Katsuta sicherte sich am Sonntag einen dramatischen Sieg bei der Rallye Kroatien, nachdem Hyundai-Pilot Thierry Neuville auf der Wolf Power Stage ausschied.
Neuville schien auf dem Weg zu Hyundais erstem Saisonsieg und ging mit mehr als einer Minute Vorsprung in die letzte Prüfung. Doch die Hoffnungen des Belgiers wurden zerstört, als er gegen einen Betonblock prallte und die vordere rechte Aufhängung seines i20 N Rally1 beschädigte. Nur wenige Kilometer vor dem Ziel war seine Fahrt damit beendet.
Das ebnete Katsuta und seinem Beifahrer Aaron Johnston den Weg zum zweiten Sieg in Folge in der FIA Rallye-Weltmeisterschaft. Nach seinem Durchbruchssieg bei der Safari Rallye Kenia folgte damit ein weiterer großer Erfolg, diesmal auf Asphalt.
Katsutas Toyota-Gazoo-Racing-Teamkollege Sami Pajari rückte auf Platz zwei vor, 20,7 Sekunden zurück, während Hayden Paddon bei seinem ersten Start bei der Rallye Kroatien und erst seinem zweiten Einsatz der Saison das Podium als Dritter komplettierte.
Über weite Strecken des Tages schien das Ergebnis bereits entschieden. Neuville startete mit einem Vorsprung von 1 Minute und 14,5 Sekunden in den Sonntag, während Katsutas Aufgabe darin bestand, Platz zwei abzusichern und die Punkte mitzunehmen. Pajari versuchte derweil, nach einem Reifenschaden auf SS14, der ihn die Führung kostete, noch das Maximum herauszuholen.
Katsuta beendete die Rallye mit der fünftschnellsten Zeit auf der Power Stage und schien sich mit Rang zwei zufriedengeben zu müssen. Doch hinter ihm brach Neuvilles Rallye auseinander, als er in Schwierigkeiten geriet und stoppen musste. Dadurch ging der Sieg auf außergewöhnliche Weise an den Toyota-Piloten.
Für Neuville war es ein bitteres Ende, nachdem er eine seiner stärksten Rallyes der letzten Zeit gezeigt hatte und alles im Griff zu haben schien, um seine Führung vom Samstag in einen Sieg umzuwandeln.
Für Katsuta markiert das Ergebnis hingegen einen weiteren großen Schritt nach vorn. Er übernimmt mit 84 Punkten die Führung in der Fahrerwertung, fünf Punkte vor Elfyn Evans, während Oliver Solberg mit 68 Punkten auf Platz drei liegt. Auch Toyota baute seine Führung in der Herstellerwertung aus und liegt nun bei 206 Punkten gegenüber 141 von Hyundai.
Pajaris zweiter Platz bedeutete sein drittes Podium in Folge, fühlte sich jedoch zwiespältig an, da er lange Zeit wie der sichere Sieger ausgesehen hatte. Er hatte von Freitagmorgen bis Samstagnachmittag geführt, ehe ihn ein Reifenschaden beim zweiten Durchgang der Prüfung Generalski Stol – Zdihovo mehr als zwei Minuten kostete und aus dem Rennen um den Sieg warf.
„Ein Podiumsplatz ist natürlich immer positiv“, sagte Pajari. „Ich muss mich darüber freuen, aber gleichzeitig bin ich enttäuscht. Der Sieg lag lange in unserer Hand, bevor er uns genommen wurde.“
Paddon blieb unterdessen fehlerfrei, während andere Probleme hatten, und wurde mit Platz drei belohnt. Es ist sein erstes Podium seit der Rallye Australien 2018.
„Ein Ergebnis ist ein Ergebnis“, sagte Paddon. „Wir haben es geschafft, indem wir technisch sauber gearbeitet und klug agiert haben.“
An anderer Stelle zeigte Oliver Solberg weiter, was möglich gewesen wäre. Nach seinem Unfall auf SS1 am Freitag dominierte der Schwede die Zeitenlisten und gewann die Super-Sunday-Wertung mit 13,1 Sekunden Vorsprung vor Evans. Auch Jon Armstrong von M-Sport Ford überzeugte erneut auf Asphalt und wurde Dritter am Super Sunday.
In der WRC2 sicherte sich Yohan Rossel einen historischen Sieg für Lancia und bescherte dem Ypsilon HF Rally2 den ersten Erfolg in dieser Kategorie. Rossel wurde Vierter in der Gesamtwertung, vor seinem Bruder Léo Rossel und Nikolay Gryazin. Gleichzeitig war es Lancias erste Platzierung unter den Top fünf in der Gesamtwertung eines WRC-Laufs seit 1994.
Die WRC bleibt für die Rallye Islas Canarias später in diesem Monat auf Asphalt. Die Veranstaltung findet auf Gran Canaria statt und wird vom 23. bis 26. April ausgetragen.
Foto: Mario Gerber
