Sébastien Ogier hielt dem Druck seines Toyota Gazoo Racing-Kollegen Kalle Rovanperä stand und behauptete in einer spannenden Auftaktetappe der RallyRACC – Rally de España am Freitag eine knappe Führung.
Es war ein Fall von altem Champion gegen neuen Champion, als Ogier – achtfacher Titelträger zwischen 2013 und 2021 – und Rovanperä – Gewinner der diesjährigen Serie zwei Runden vor Schluss – sich einen Schlagabtausch über acht pulsierende Asphaltprüfungen in den Hügeln der Costa Daurada lieferten.
Rovanperä war anfangs souverän und führte nach zwei Etappen. In Les Garrigues Altes 1 gab er die Führung jedoch wieder ab, nachdem er im Kampf gegen das Untersteuern 8,2 Sekunden auf seinen GR Yaris-Partner verloren hatte.
Ogier gab seine Position kurz vor der Halbzeit des Tages an Thierry Neuville von Hyundai Motorsport ab, kam aber kämpfend aus dem Service und holte sich sofort die Führung zurück.
Der Franzose geriet zunehmend unter Druck von Rovanperä, der auf WP6 und WP7 zwei Etappensiege holte, und konnte sich im Finale um 1,2 Sekunden von dem 21-Jährigen absetzen, der den Tag mit 4,8 Sekunden Vorsprung beendete.
„Es war ein guter Tag und ich bin wirklich glücklich“, sagte Ogier. „Ich hatte ein wenig Angst, heute als Siebter auf die Strecke zu gehen, da wir so viele Cuts zu absolvieren hatten, aber wir hatten ein wirklich gutes Gefühl im Auto.
„So weit, so gut. Natürlich sind 4,8 Sekunden nicht viel, also müssen wir morgen weiter hart pushen. Möge der beste Mann gewinnen!“
Ein enttäuschter Neuville – zweimaliger Sieger in Spanien – vervollständigte das Podium 7,7 Sekunden hinter Rovanperä. Ihm fehlte das Tempo, um das Führungsduo am Nachmittag zu bedrohen, und er zögerte, zu stark zu pushen, aus Angst, dass sein i20 N rutschen könnte.
„Wir haben nicht die Geschwindigkeit, und um ehrlich zu sein, kann ich nicht wirklich das Maximum herausholen“, erklärte er. „Das Auto fängt an zu rutschen und es ist schwierig zu wissen, wo man sich verbessern kann.“
Neuvilles Teamkollege Ott Tänak landete mit 7,5 Sekunden Rückstand auf dem vierten Gesamtrang vor Dani Sordos ähnlichem Auto. Es war ein schwieriger Tag für die beiden, denn Tänak musste sich mit einem Defekt der Hybrideinheit und einem Ausfall des Lichtmaschinenriemens herumschlagen, während Sordo sich auf der WP7 den linken Vorderreifen zerstach.
Sordo war nicht der einzige, der ein Reifendrama erlebte. Elfyn Evans musste dasselbe Schicksal erleiden, nachdem er genau denselben Stein getroffen hatte, ebenso wie der Toyota-Kollege des Walisers, Takamoto Katsuta. Die beiden kamen als Sechster bzw. Achter zurück in den Service und lagen damit zwischen dem M-Sport Ford Puma von Craig Breen.
Adrien Fourmaux erwischte einen vernünftigen Start bei seinem ersten Einsatz in der FIA World Rally Championship seit August und lag bei Rennschluss nur 2,7 Sekunden hinter Katsuta. Gus Greensmith, ebenfalls auf einem Puma, komplettierte die Top 10 mit einem Rückstand von 7,5 Sekunden.
Stand am Freitagabend:
- S Ogier / B Veillas FRA Toyota GR Yaris 1hr 6min 7.9sec
- K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +4.8sec
- T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +12.5sec
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +20.0sec
- D Sordo / C Carrera ESP Hyundai i20 N +50.9sec
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +1min 1.2sec
Text: Lothar Bökamp
Foto: Toyota Gazoo Racing