Elfyn Evans führte knapp vor Thierry Neuville, als die brutale Eröffnungsetappe am Freitag Löcher in das Feld der FORUM8 Rallye Japan riss.
Nur 3,0 Sekunden trennten die beiden nach dem ersten vollen Tag auf den technischen Bergstraßen rund um Aichi, wobei Evans‘ GR Yaris auf dem Heimatboden seines Toyota Gazoo Racing Teams stark blieb.
Japan ist zum ersten Mal seit 2010 wieder im Kalender der FIA-Rallye-Weltmeisterschaft vertreten, und die komplett neue Asphaltveranstaltung hat bereits mehrere Spitzenfahrer auf die Plätze verwiesen. Dani Sordos Hyundai i20 N war der erste, den es erwischte – sein Auto war nur noch eine traurige Hülle, nachdem es in der ersten Runde Feuer gefangen hatte.
Sordos Drama führte zu einer verkürzten Vormittagsschleife, wobei die erste Durchfahrt des Inabu-Staudamms aufgrund von Verzögerungen gestrichen wurde. Nach zwei Etappen lagen Evans und Neuville gleichauf, als sie zur Halbzeit des Rennens ins Toyota-Stadion zurückkehrten.
Die zweite Durchfahrt durch Shitara Town (WP7) wurde ebenfalls abgebrochen, da Craig Breens Ford Puma beim Untersteuern einen Schaden an der Leitplanke erlitt und ausschied. Doch Evans hatte seinen Rhythmus gefunden und nutzte die beiden verbleibenden Streckenabschnitte zu seinem Vorteil.
Mit einer Bestzeit im Isegami-Tunnel setzte sich der Waliser um 1,1 Sekunden von seinem Hyundai-Rivalen ab, und er wiederholte dieses Kunststück in der letzten Prüfung, um seine Position zu festigen. Dennoch war Evans, der in diesem Jahr noch keine Rallye gewonnen hat, der Meinung, dass es noch Raum für Verbesserungen gibt.
„Es war hart und ziemlich kurz“, meinte er. „Wir haben zwar nur vier Etappen hinter uns, aber es war trotzdem nicht einfach.
„Die Prüfungen sind sehr anspruchsvoll, und man hat auf jeder ein anderes Gefühl – man will immer etwas anderes vom Auto. Das wird auch morgen so sein, und es wird sehr abwechslungsreich“, fügte er hinzu.
Kalle Rovanperä lag in der Anfangsphase kurzzeitig in Führung, obwohl er durch Rauch im Cockpit seines Autos alarmiert wurde, aber die Pace des Finnen begann zu schwinden, als er mit Untersteuern zu kämpfen hatte, das die Vorderreifen überhitzte. Dennoch schaffte er es mit zwei Toyota unter die ersten Drei und lag nur 2,1 Sekunden hinter Neuville.
Es war ein mittelmäßiger erster Tag für Ott Tänak bei seiner letzten Rallye mit Hyundai Motorsport. Ein Problem mit dem Differential bremste den Esten zu Beginn des Tages aus, aber das Problem wurde beim Service behoben, so dass er als Vierter 8,8 Sekunden hinter dem Podium landete.
Lokalmatador Takamoto Katsuta war ein weiterer Mann, der mit Untersteuern zu kämpfen hatte, obwohl sein Selbstvertrauen mit jeder weiteren Etappe wuchs. Mit einem Rückstand von 20,6 Sekunden auf die Spitze ist ein gutes Ergebnis für den Toyota-Piloten immer noch in Reichweite.
Mehr als eine Minute zurück lag Gus Greensmith im einzigen verbliebenen Ford. Sein Tag war alles andere als dramatisch, denn der Brite hatte den ganzen Vormittag über mit einer gebrochenen Antriebswelle zu kämpfen. Der am Donnerstagabend führende Sébastien Ogier hatte ebenfalls Probleme und lag 2 Minuten und 49,8 Sekunden zurück, nachdem er in WP2 zum Radwechsel angehalten hatte.
Die zweite Hälfte der Gesamtwertung wurde von den Begleitfahrzeugen dominiert, wobei WRC2-Neuling Sami Pajari vor Teemu Suninen auf dem siebten Gesamtrang lag. Emil Lindholm liegt auf Platz neun der Gesamtwertung und ist auf dem besten Weg, sich den Meistertitel zu sichern, nachdem sein Hauptkonkurrent Kajetan Kajetanowicz gestürzt ist.
Am Samstag stehen acht weitere zermürbende Etappen auf dem Programm. Der Nukata-Wald (20,56 km) und der Mikawako-See (14,74 km) werden vormittags und nachmittags befahren, während ein einzelner Lauf durch Shinshiro City (7,08 km) die Morgenschleife abrundet. Der Tag wird mit zwei Durchläufen der bei den Fans beliebten Okazaki City SSS (1,40 km) abgeschlossen.
Führende Positionen nach dem Freitag:
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 57min 18.8sec
- T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +3,0sec
- K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +5,1sec
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +13,9sek
- T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +20,6sec
- G Greensmith / J Andersson GBR Ford Puma +2min 0,4sec
Text: Lothar Bökamp
Foto: Toyota Gazoo Racing