Rallye Japan am Samstag: Neuville vor Evans und Tänak

Thierry Neuville übernahm die Führung bei der FORUM8 Rallye Japan und stürzte den langjährigen Polesitter Elfyn Evans mit einer mutigen Fahrt am Samstag.

Die vorletzte Etappe des Saisonfinales war ein Spiel mit zwei Hälften. Evans begann den Tag mit einem Vorsprung von drei Sekunden auf seinen Gegner vom Typ Hyundai i20 N. Bei zwei der drei Asphaltprüfungen am Morgen nahm er seinem Rivalen Zeit ab und baute seinen Vorsprung bis zum Service zur Etappenmitte auf 5,9 Sekunden aus.

Doch nach der Halbzeitpause fiel der Toyota GR Yaris-Fahrer aus seinem Rhythmus und Neuville sah seine Chance. Der Belgier holte im zweiten Durchgang des Nukata-Waldes 2,6 Sekunden auf, doch erst am Lake Mikawako – der nächsten Etappe – setzte er ein deutliches Zeichen.

Die Führung wechselte zum ersten Mal seit Freitagmorgen, als Neuville, obwohl er über Differentialschlupf klagte, seinen Rivalen um 5,9 Sekunden überholte. Er war auch nicht in der Stimmung, Kompromisse einzugehen, und überholte den Waliser in der abschließenden Okazaki City Super Special, um den Tag mit 4,0 Sekunden Vorsprung zu beenden.

„Der Tag war gut für uns, aber er war auch eine Herausforderung“, sagte Neuville. „Wir hatten den ganzen Tag über ein wenig mit der Balance zu kämpfen, aber für den Nachmittag haben wir es besser hinbekommen. Mal sehen, was wir morgen erreichen können.“

Evans war über den plötzlichen Tempowechsel etwas verblüfft und meinte, er habe das Gefühl für die Frontpartie seines Autos verloren, obwohl zwischen der Vormittags- und der Nachmittagsrunde keine Änderungen an der Abstimmung vorgenommen worden waren.

Der Abstand zwischen Evans und dem drittplatzierten Ott Tänak beträgt vor dem Finale am Sonntag beachtliche 35,9 Sekunden, so dass ein spannender Zweikampf um den Sieg zu erwarten ist.

Der Este Tänak schob sich früh in das Führungstrio, als Kalle Rovanperä einen Reifenschaden hatte. Auch er kämpfte damit, eine gute Balance auf seinem i20 N zu finden und nahm im Laufe des Tages immer wieder Änderungen vor – mit unterschiedlichem Erfolg.

Auch wenn er den Anschluss an die beiden Führenden verlor, gelang es Tänak, seinen Vorsprung auf den viertplatzierten Toyota von Takamoto Katsuta auszubauen. Das lokale Ass fühlte sich nicht in der Lage, das Maximum herauszuholen und hatte am Ende 24,6 Sekunden Rückstand.

Die beste Leistung des Tages bot zweifellos der achtfache Weltmeister Sébastien Ogier, der von seinem neuen Beifahrer Vincent Landais unterstützt wurde. Ein Reifenschaden am Freitag bedeutet, dass der Yaris-Mann nicht mehr für den Sieg in Frage kommt, aber er kletterte nach drei Etappensiegen vom 10. auf den fünften Platz und überholte dabei Gus Greensmith.

Greensmiths M-Sport Ford Puma hatte am Freitag ebenfalls Probleme, und sein schwieriger Lauf setzte sich fort, als am Nachmittag ein zeitweiliger Defekt der Servolenkung auftrat. Bei noch fünf ausstehenden Prüfungen liegt der Brite 3 Minuten und 25,4 Sekunden hinter dem Führenden Neuville.

Der Rest der Top 10 wurde von WRC2-Fahrzeugen besetzt – angeführt von Škoda Fabia-Star Emil Lindholm. Mit einem komfortablen Vorsprung von 47,6 Sekunden ist der Finne auf dem besten Weg, sich am Sonntag den Titel zu sichern. Sami Pajari, Grégoire Munster und Teemu Suninen vervollständigten die Rangliste, während Rovanperä auf Platz 11 landete.

Obwohl der Reifenschaden auf WP8 für Rovanperäs anfängliches Zurückfallen verantwortlich war, fiel er noch weiter zurück, als ein Aufprall auf der nächsten Etappe sein einziges Ersatzrad verformte.

Der Finne schraubte den luftleeren Reifen für das Finale am Morgen wieder an das Auto, um weitere Schäden zu vermeiden, und schützte die verbogene Felge, um für die 50 Kilometer lange Fahrt zurück zum Service bereit zu sein. Er kassierte eine 40-Sekunden-Strafe wegen Verspätung und verbrachte den Nachmittag damit, verschiedene Setups zu testen, da es nichts mehr zu holen gab.

Führende Positionen nach dem Samstag:

1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 1h 51min 28,3sec
2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +4,0sec
3. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +39,9sec
4. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1min 4,5sec
5. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +2min 46,7sec
6. G Greensmith / J Andersson GBR Ford Puma +3min 25,4sec

Text: Lothar Bökamp
Foto: Hyundai Motorsport