Neuville gewinnt mit dramatischem Finish in Japan – Evans strauchelt beim Saisonfinale 2022

Hartnäckigkeit zahlte sich für Thierry Neuville beim Finale der FIA World Rally Championship aus, als er Elfyn Evans den Sieg bei der FORUM8 Rally Japan vor der Nase wegschnappte.

Der Hyundai i20 N-Pilot Neuville lag vor dem Finale am Sonntag nur vier Sekunden vor seinem Toyota GR Yaris-Rivalen Evans, nachdem er sich seit der ersten Etappe am Freitagmorgen einen Schlagabtausch mit dem Waliser geliefert hatte.

Die Bühne war bereitet für einen spannenden letzten Tag der WRC-Saison 2022, und als die Autos am Morgen zum letzten Mal in diesem Jahr zum Einsatz kamen, waren die Reifen das Gesprächsthema der Szene. Die Meteorologen beider Lager hatten alle Hände voll zu tun, und es gab unterschiedliche Meinungen darüber, ob es am frühen Nachmittag regnen würde.

Neuville glaubte daran und wählte eine gleichmäßige Verteilung von Pirelli-Reifen mit harter und weicher Mischung sowie Pirelli-Reifen für nasses Wetter. Evans hingegen war davon nicht überzeugt und entschied sich für eine 50:50-Aufteilung von harten und weichen Reifenmischungen.

Es schien, als hätte Evans die richtige Wahl getroffen, als er bis auf sechs Zehntel an Neuville herankam, nachdem er den Belgier in Asahi Kougen überrundet hatte. Die Freude war jedoch nur von kurzer Dauer, denn gleich beim nächsten Test kam es zu einem Desaster.

Aufgrund eines Kommunikationsfehlers zwischen Evans und seinem Beifahrer Scott Martin kam das Duo in einer Rechtskurve weit von der Strecke ab und stieß mit dem linken Hinterrad des Toyota gegen einen Randstein. Der daraus resultierende Reifenschaden dauerte mehr als 1 Minute und 30 Sekunden und stoppte das Siegesrennen, während er in der Reihenfolge zurückfiel.

Bei den letzten beiden Prüfungen setzte zwar Regen ein, doch das war für Neuville kein Problem. Er fuhr mit einem Vorsprung von 1:11,3 Minuten auf seinen scheidenden Teamkollegen Ott Tänak ins Ziel. Dieser profitierte von Evans‘ Herzschmerz und sicherte Hyundai einen wichtigen Doppelsieg auf der Heimstrecke des Erzrivalen Toyota Gazoo Racing.

„Es ist ein tolles Gefühl“, sagte Neuville. „Es war kein einfaches Wochenende und auch kein einfaches Jahr, aber mit einem Sieg zu enden, nachdem wir das ganze Wochenende über einen guten Speed gezeigt haben, ist eine tolle Art, die Saison zu beenden. Unsere Wetterfrösche haben an diesem Wochenende einen unglaublichen Job gemacht, also danke an sie und danke an alle.“

Auch Takamoto Katsuta fuhr auf Kosten seines Teamkollegen Evans auf das Podium und sicherte sich damit seinen zweiten Podiumsplatz in dieser Saison auf heimischen Straßen. Der 29-Jährige lag am Ende des Rennens eine Minute hinter Tänak und nur 12,3 Sekunden hinter seinem Yaris-Kollegen Sébastien Ogier.

Ogier überholte Evans, der schließlich Fünfter wurde, mit einer beherzten Fahrt durch den vorletzten Wertungsprüfung. Der Franzose hatte am Ende nur 2 Minuten und 23,6 Sekunden Rückstand auf den Sieger Neuville und musste sich damit abfinden, dass er durch einen Reifenschaden am Freitagmorgen fast drei Minuten verloren hatte. Der sechste Platz ging an Gus Greensmith von M-Sport Ford.

Das Endergebnis:

1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 2h 43min 52,3sec

2. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +1min 11,1sec

3. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +2min 11,3sec

4. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +2min 23,6sec

5. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +4min 5,1sec

6. G Greensmith / J Andersson GBR Ford Puma +4min 7,4sec

2022 FIA World Rally Championship (endgültige Fahrerpositionen):

1. K Rovanperä 255 Pkt.

2. O Tänak 205 Pkt.

3. T Neuville 193 Pkt.

Text: Lothar Bökamp
Foto: Hyundai Motorsport