Safari Rally Kenya: Rovanperä schlägt zu, als Teamkollege Ogier in Schwierigkeiten gerät.

Kalle Rovanperä profitierte vom späten Pech seines Teamkollegen Sébastien Ogier und übernahm nach der schwierigen ersten Etappe der Safari Rally Kenya am Freitag die Führung.

Der Meisterschaftsführende Rovanperä lag am Donnerstagabend auf dem 11. Gesamtrang, nachdem er sich auf der ersten Wertungsprüfung einen Reifenschaden zugezogen hatte, kämpfte aber am Freitag auf den sandigen WPs an den Ufern des Naivasha-Sees im Great Rift Valley sofort um das Podium.

Brüchige Straßen und tiefer, loser Sand machten den Crews zu schaffen, denn mehr als die Hälfte des Feldes der FIA World Rally Championship litt im Laufe des Tages unter irgendeiner Form von Drama, aber die Toyata GR Yaris hielten dem Druck stand.

Der amtierende Kenia-Sieger Ogier machte dort weiter, wo er am Donnerstag aufgehört hatte und führte die meisten der sechs Etappen an. Am Vormittag wurde er kurzzeitig von seinem Teamkollegen Elfyn Evans überholt, konnte sich aber in der ersten Etappe am Nachmittag wieder an die Spitze setzen, als der Waliser einen schleichenden Plattfuß am Hinterreifen bekam.

Rovanperä hielt sich innerhalb des Führungstrios auf und konnte drei Etappensiege einfahren, bevor er gegen Ende des Tages die Spitzenposition übernahm. Auf der letzten Prüfung des Tages blieb Ogier in Kedong zum Radwechsel stehen.

Der Finne freute sich, dass er mit einem Vorsprung von 22,4 Sekunden in die Monsteretappe am Samstag gehen wird, obwohl er als erstes Auto auf der Straße Staub fegen musste.

„Ich denke, wir haben einen guten Job gemacht“, meinte Rovanperä. „Der Plan war, schnell und sicher zu sein, und wir sind jetzt in einer guten Position, aber morgen wird es sehr schwierig werden.

„So etwas habe ich noch nie erlebt. Letztes Jahr hatten wir nicht so viele extrem sandige Streckenabschnitte, das war also etwas Neues.“

„Natürlich ist es hier immer eine Herausforderung. Auf dem zweiten Durchgang wurde die Straße noch ein wenig von den ersten Teilnehmern gefegt, aber ansonsten haben wir die Etappen genossen – mit Ausnahme der letzten – und ich glaube, wir waren alle erleichtert, diese zu beenden“, fügte er hinzu.

Evans blieb der nächste Verfolger von Rovanperä, aber er hatte Schwierigkeiten, genau zu beurteilen, wie stark er pushen und welche Risiken er eingehen sollte. Am Ende hatte er nur 2,9 Sekunden Vorsprung auf den drittplatzierten Ott Tänak, der Toyota eine Podiumsplatzierung in der Nacht verwehrte.

Tänak hatte einen schlechten Start, als ihm in der ersten Prüfung der Schalthebel seines Hyundai i20 N abbrach. Dank seiner schnellen Reaktion konnte der Este den Schalthebel notdürftig reparieren, indem er die Reserveradhalterung des Fahrzeugs als provisorischen Schalthebel nutzte, bevor er zwei Mal unter die ersten Drei fuhr.

Takamoto Katsuta fiel auf der letzten Etappe vom zweiten auf den vierten Gesamtrang zurück. Der Toyota-Youngster verlangsamte sein Tempo, um einen angeschlagenen Craig Breen zu überholen – der seinen M-Sport Ford Puma mit einem Schaden an der rechten Vorderradaufhängung aufgeben musste – und hatte am Ende 1,3 Sekunden Rückstand auf Tänak.

Der Zweite in der Meisterschaft, Thierry Neuville, hatte ebenfalls einen problematischen Tag mit seinem Hyundai. Das Auto verlor kurzzeitig die Leistung, nachdem es auf WP4 eine Staubwolke aufgewirbelt hatte, und auch Neuville klagte über Probleme mit der Traktion und dem Fahrverhalten. Er lag fast eine Minute hinter der Spitze, vor Ogier, der 1 Minute und 10,7 Sekunden zurücklag.

Im vergangenen Jahr hatte Ogier einen ähnlichen Rückstand aufgeholt und den Sieg errungen, nachdem er sich am Freitag einen Aufhängungsdämpfer gebrochen hatte. Alles ist noch möglich, auch wenn der Franzose auf dem Servicepark in Naivasha sichtlich niedergeschlagen wirkte.

„Da wir so weit zurückliegen, kann ich nicht wirklich sagen, dass wir im Kampf sind“, sagte er. „Natürlich können noch viele Dinge passieren, aber es ist nicht derselbe Fight, wenn man so weit zurückliegt. Ich bin mir ziemlich sicher, dass morgen etwas passieren wird, aber es ist trotzdem frustrierend.“

Gus Greensmith war der einzige M-Sport-Ford-Meisterschaftsanwärter, der den Tag beendete, aber er hatte fast 15 Minuten Rückstand, nachdem er auf Kedong 1 wegen Reparaturen auf der Strecke angehalten hatte.

Der Puma von Sébastien Loeb blieb auf dem Rückweg zum Mittagsservice mit Motorproblemen stehen, und auch Adrien Fourmauxs ähnliches Auto schied mit einem Getriebeschaden aus.

Auf den Straßen weiter nördlich rund um den Elmenteita-See wird am Samstag mit 150,88 km die längste Etappe des Wochenendes ausgetragen.

Der Tag beginnt mit Soysambu (29,32 km), das seit dem letzten Jahr verlängert wurde. Als Nächstes geht es über die vielbefahrenen Pisten von Elmenteita (15,08 km) im Delamere Estate, gefolgt vom Sleeping Warrior (31,04 km), der im Schatten eines Hügels liegt, der an einen liegenden Massai-Krieger erinnert.

Stand am nach Freitagabend:

1. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris 1h 20min 58.1sec

2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +22,4sec

3. O Tänak / M Järveoja ESP Hyundai i20 N +25,3sec

4. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +26,6sec

5. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +57,5sec

6. S Ogier / B Veillas FRA Toyota GR Yaris +2min 8,2sec

Text: Lothar Bökamp
Foto: Jaanus Ree / Red Bull Content Pool